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Figura 1. Neurotransmisores del sistema nervioso simpático y parasimpático

En una entrada previa comenté algunas generalidades de la organización del sistema nervioso autónomo (Figura 1.). En esta entrada comentaré la anatomía del sistema nervioso autónomo simpático.

Las neuronas de primer orden del sistema nervioso simpático se encuentran situadas en la médula espinal y concretamente en las astas intermediolaterales (figura 2.) formando una columna de neuronas desde los segmentos torácicos a los lumbares a lo largo de la médula espinal, exactamente, desde el segmento torácico T1 al segmento lumbar L2. A este sistema también se denomina sistema simpático toracolumbar. En cada segmento medular hay aproximadamente 5000 neuronas y se estima que se pierde entre un 5-8% de neuronas por cada década.

Figura 2. Anatomía del sistema nervioso simpático

Las fibras de estas neuronas simpáticas salen de la médula por la raíz ventral y están poco mielinizadas denominándose como ramos comunicantes blancos. Parte de estas fibras hacen sinapsis (conexión) con las neuronas de segundo orden localizadas en los ganglios paravertebrales. Los ganglios paravertebrales son pares de ganglios adyacentes a la columna vertebral que se extienden desde segmentos cervicales a sacros. El número de ganglios se distribuyen de la siguiente forma: tres cervicales, 11 torácicos, 4 lumbares y 4-5 sacros. A nivel del coxis los «pares» de ganglios se fusionan en uno impar. Los tres ganglios cervicales se denominan ganglio cervical superior, medio y cervicotorácico (o estrellado). El ganglio cervicotorácico es la fusión del ganglio cervical inferior y el primero torácico.

Las neuronas de primer orden pueden hacer sinapsis en el ganglio correspondiente a su nivel pero en la mayoría de los casos recorren hacia arriba o hacia abajo varios niveles lo cual se relaciona con una descarga difusa del sistema nervioso simpático. Los axones de las neuronas de los ganglios paravertebrales (neuronas de segundo orden o postganglionares) son no mielinizadas y se denominan los ramos comunicantes grises. Estas fibras en su mayoría se unen a los nervios espinales para suplir los vasos sanguíneos, las glándulas sudoríparas y los folículos pilosos y otros forman plexos para inervar los órganos torácicos, abdominales o pélvicos.

Algunas fibras pregangliónicas no hacen sinapsis en los ganglios paravertebrales y pasan directamente formando los nervios esplácnicos hasta los ganglios prevertebrales (o aórticos). Existen tres ganglios prevertebrales: el ganglio celíaco, el mesentérico superior y el mesentérico inferior. Las fibras postganglionares de los ganglios prevertebrales forman los plexos hipogastrio, esplécnico y mesenterico que inervan las glándulas, vasos sanguíneos y músculo liso de las visceras abdominales y pelvianas.

Un caso peculiar es la inervación de la médula suprarrenal. Las fibras preganglionares, que no han hecho sinapsis en los ganglios prevertebrales, viajan a través de los nervios esplácnicos e inervan directamente la médula suprarrenal. Por lo tanto, la médula suprarrenal puede secretar adrenalina y noradrenalina directamente en la sangre de una forma difusa y rápida tras el estímulo del sistema nervioso simpático.

Como ya comenté en una entrada previa, el sistema nervioso simpático ejerce su efecto a través del neurotransmisor noradrenalina (salvo una excepción). La primera neurona del sistema nervioso simpático (de primer orden o preganglionar) es colinérgica y la segunda neurona del sistema nervioso simpático es adrenérgica (Figura 1). El «cambio» de conexión (sinapsis) de la primera y segunda neurona del sistema nervioso simpático se puede entonces producir en tres lugares:

1. En el ganglio paravertebral.
2. En el ganglio prevertebral.
3. En la propia médula suprarrenal.

Bibliografía:

Clinical Autonomic Disorders. Third Edition. Phillip A. Low.