La hemorragia subaracnoidea consiste en la presencia de sangre en el espacio subaracnoideo. En el 80-85% de los casos se produce por la rotura de un aneurisma cerebral. El aneurisma cerebral es una dilatación en forma de saco de la pared arterial que ocurre en las arterias de la base del cerebro (polígono de Willis) y próximas a éstas en las bifurcaciones arteriales..
La manifestación principal es una cefalea muy intesa de inicio súbito que los pacientes describen «como la peor cefalea». Puede acompañarse de vómitos y de rigidez de nuca.